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新的脸部特征平坦的奇特古人类

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发表于 2012-8-12 10:13 AM |只看该作者 |倒序浏览

此次新发现的下颌骨化石，为新的古人类种类鉴定提供了线索

这张图展示了1972年出土、代号1470的古人头盖骨和此次最新发现的下颌骨化石相互拼合之后的效果图

　　最新发现的化石证据揭示了一种新的脸部特征平坦的奇特古人类，这一发现将揭开人类早期历史的崭新一页，甚至将可能成为迄今已知最早的真正人类祖先。

　　根据这项由古生物学家麦维·里基(Meave Leakey)和路易斯·里基(Louise Leakey)领导的研究认为，此次发现的化石证据至少证明了，在人类历史曙光初现的时期，在今天的东非肯尼亚曾经有至少3支不同的人类亚种在此共同生活。研究小组表示，这份化石是在2007年至2009年期间在肯尼亚的吐尔卡纳湖东岸发现的，包括脸部，一个完整的下颌骨，还有另一块颌骨的一部分。这是40年来孜孜不倦搜寻的结果，它确认了一块于1972年出土的，充满争议的头盖骨确实属于一个新的人类新种。

　　根据测年法显示这一化石距今有178万~195万年，此次发现化石的出土地点距离1972年发现头盖骨的位置不超过6英里(约合10公里)。当时这一头盖骨化石是由麦维的丈夫，古生物学家理查德·里基(Richard Leakey)发现的。

　　当时这一头盖骨的正式编号为“KNM-ER 1470”——简称1470。麦维说：“这个头盖骨一直是一个谜团。我们不知道它究竟是什么，它也无法和任何已知的化石相互吻合。”现在，她说：“我们终于知道它的平脸特征是真实的，这并非只是一个偶发的畸形样本。”

　　此次的研究证明了这并非一个简单的畸形，而是代表了一种新的，在人类早期发展史上占据位置的一种新种古人的化石。这种古人曾经生活在吐尔卡纳湖边，已经属于能人的行列。所谓“能人”就是指会使用工具，因而被视作已知最早的真正“人类”。而所谓“直立人”则被认为是我们今天人类的直接祖先。麦维表示：“有了这些新化石，我们便可以确定的说，曾经存在两种非直立人种群肩并肩一同生活在吐尔卡纳湖畔。”

　　平脸人1470

　　当评价1470化石时，麦维说：“和其它古人类化石相反，一般的古人类化石的脸部都是向前突出的，而它的面部则是平坦而宽阔的。”她说：“它们的大脑开始占据前额的一些位置，因为毕竟它们的大脑相当大，但是要和直立人的大脑相比还是不能同日而语。”

　　在目前这一阶段，研究小组避免使用原先给予这一原始人种的命名：鲁道夫人(H. rudolfensis)，因为目前化石样本的具体关系尚不明确。进一步的研究可能将显示一块关键的能人化石应当被归入1470化石的同族人行列，如果真是那样，那么1470人种本身也应当被归入能人行列。而其它那些目前被称为“能人”的，体型更小一些，看上去更加原始的古人类，则应当被给予一个新的名字。

　　尽管这样做看上去会让学术圈有些头痛，里基小组的科学家们在一份声明中写道：“这确实为我们提供了一种方法，将所有非直立人化石归入两个拥有明显鉴定特征的大类。”

　　人体人类学家威廉·金贝儿(William Kimbel)对此观点表示同意。他是美国亚利桑那州立大学人类起源研究所主任，但并非里基研究组的成员。他说：“最新发现的化石让我们向前迈出了一大步，举例而言，它解决了一个悬而未决的谜团，那就是化石1470是否仅仅代表了能人中的一个偶发的畸形案例。”

　　我们最古老的人类祖先？

　　如果我们现在有两个不同的古人人种同时位于人类进化树下，究竟其中的哪一个后来进化成了直立人，也就是我们今天人类的直接祖先？

　　金贝儿认为从解剖学上看，能人拥有相比1470化石更小巧，并且向前突出的脸部特征，这让能人更加符合作为直立人祖先的特征。但是他也补充说：“在这一点上存在争议。”

　　伯纳德·伍德(Bernard Wood)是美国乔治·华盛顿大学的人类起源学教授，他指出，1470可能拥有比能人更大的脑部容量，但是这并不能必然地让1470成为直立人的祖先。他指出，一些较小的直立人头盖骨拥有非常小的脑部。这就说明直立人较大的大脑容量可能是在自身进化中逐渐演化形成的，而非是直接继承自某个祖先。由于此次新发现的新种化石所有的仅仅是一些头盖骨碎片，伍德将其比喻为“试图鉴定三种汽车种类，而你所拥有的仅仅是一些变速箱的碎片。”

　　三种古人类相互共存？

　　另外一个问题是，如果当时这一地区真的有3个不同的人类族群共处，它们之间是如何相安无事的？对此，金贝儿的意见是：“考虑到这三种古人类都已经是双足动物，它们之间的差异已经仅仅是生活上的了——它们选择在哪里栖息，它们吃的食物等等，而不是一些重要能力上的差别，比如攀爬能力等等。”

　　其中一个可能的线索是：1470可能是一种拥有强大咀嚼能力的古人种。麦维说：“它们的脸颊骨突出很多，这意味着它们拥有非常强大的咀嚼力。”由于这种在咀嚼上的优势地位，1470可能会选择在生长有丰富坚果或坚硬果实的地区生活，甚至可能会吃肉。而能人和直立人则倾向于食用较柔软的食物。

　　也或许这三种原始人类真的就相互生活在同一地区。麦维指出：“现代灵长类动物非常善于社会性生活，你可以观察到两种或更多种类的猴子生活在一起的情景。”

　　而伍德也表示，有一点是可以确定的，那就是要想揭开我们吐尔卡纳湖畔祖先的谜团将并非易事。他说：“达尔文说，要想确定人类的起源将是非常困难的。我想在这一点上他是正确的。”